Holy Shrine of Virgin Mary Ekatontapyliani

Ekatontapyliani — kyrkan Vår Fru av de hundra portarna — reser sig i Parikia, Paros huvudort, en kort promenad inåt land från färjehamnen. Det är ett av de äldsta och bäst bevarade fornkristna kyrkokomplexen på grekisk mark, en levande gudstjänstplats som varit i oavbruten användning i långt mer än ett och ett halvt årtusende.

Själva namnet bär på en legend. Nittionio synliga portar har räknats inom komplexet, säger sägnen, och när den hundrade hittas ska Konstantinopel återvända i kristna grekiska händer. Vare sig man räknar portar eller inte belönar anläggningen den som utforskar den i lugn takt: det är inte en enda kyrka, utan ett arkitektoniskt ensemble av sammanlänkade byggnadsverk som vuxit fram genom århundradena, där varje skikt lägger till något till helheten utan att radera det som kom före.

Platsen har betyget 4,8 från mer än 4 200 besökare på Google, vilket för ett religiöst monument — och inte en strandbar eller en utsiktsplats för solnedgångar — säger något om hur konsekvent upplevelsen lever upp till förväntningarna. Inträdet är gratis, öppettiderna är generösa och komplexet är öppet veckans alla dagar.

Vad du kan vänta dig

Huvudkyrkan, tillägnad Jungfru Marias avsomnande, upptar anläggningens centrum. Dess inre är dunkelt och svalt även mitt i sommaren, med tjocka murar av uråldrig sten som har sugit åt sig århundraden av rökelse och levande ljus. Planlösningen är basilikal och speglar fornkristna byggnadstraditioner, men senare bysantinska tillägg — kupoler, absider, snidade marmorinredningar — lägger sig ovanpå utan att kännas malplacerade.

Till huvudkyrkan ansluter två mindre kapell: Sankt Nikolaos kapell i nordost och baptisteriet i söder. Baptisteriet rymmer en stor fornkristen dopfunt huggen ur ett enda block av marmor, djup nog för dop genom full nedsänkning, och den är ett av de mest slående enskilda föremålen i hela komplexet.

Ett litet kyrkligt museum på området förvarar ikoner, liturgiska föremål och arkitektoniska fragment som tagits fram vid utgrävningar på platsen. Det ger ett användbart sammanhang till det du ser inne i kyrkan, och samlingen är lagom liten för att hinnas med på tjugo till trettio minuter utan att tröttna.

Komplexet omfattar även en gård med cypresser och en äldre ringmur. På sena eftermiddagen faller ljuset över stenen på ett sätt som gör att den yttre geometrin — absider, blindarkader, grov vitkalkning över äldre murverk — är värd att granska närmare innan du går in.

Så tar du dig dit

Ekatontapyliani ligger mitt i Parikia, ungefär 300 meter från den huvudsakliga färjehamnen. Till fots från hamnen följer du den huvudsakliga affärsgatan inåt land förbi väderkvarnen vid vattnet; kyrkokomplexet och dess omgivande mur blir synliga inom fem minuter. Det krävs ingen buss från någonstans i Parikia stad.

Om du kommer med bil eller motorcykel är parkeringen i centrala Parikia begränsad, särskilt i juli och augusti. Den kommunala parkeringen nära hamnen är ditt bästa alternativ; därifrån är promenaden lika kort som från färjeterminalen. Komplexets entré ligger vid huvudvägen genom staden — adressen är Ekatontapiliahs gata — och skyltningen är tillräcklig på både grekiska och engelska.

Platsen är tillgänglig i gatuplan; huvudentrén har inga trappsteg. Den invändiga tillgången till kapellen och museet kan ha mindre trösklar. Besökare i rullstol bör kontakta komplexet direkt på +30 2284 021243 för att bekräfta den aktuella tillgängligheten.

Bästa tiden att besöka

Komplexet öppnar klockan 7.00 varje dag, vilket gör det idealiskt att besöka innan hettan och kryssningsfolket anländer. På sommaren får Paros en betydande ström av dagsbesökare från Mykonos och Santorini; vid 10-tiden är huvudhamnen och stadskärnan livliga, och kyrkan lockar en del av det flödet. Tidig morgon — mellan klockan 7 och 9 — lämnar interiören i stort sett för dig själv, och ljuset genom fönstren som mest stämningsfullt.

Sena eftermiddagen, från omkring klockan 17 och framåt, är det andra tidsfönstret då folkmassorna tunnas ut. Kyrkan håller öppet till klockan 21, och ett kvällsbesök efter middagen är fullt möjligt om du bor i Parikia.

Platsen är aktiv under de stora ortodoxa helgdagarna, särskilt Jungfru Marias avsomnande den 15 augusti, som drar stora skaror av grekiska pilgrimer från hela Kykladerna. De liturgiska firandena den dagen är betydelsefulla och värda att närvara vid om du är på Paros, men räkna med att komplexet och de omgivande gatorna är fullpackade.

Mellansäsongsmånaderna maj, juni och september erbjuder de mest behagliga besöksförhållandena: tillräckligt varmt för att resa mellan öarna, tillräckligt svalt för att stå stilla och betrakta saker ordentligt.

Tips inför besöket

• Klä dig diskret innan du går in. Axlar och knän ska vara täckta för både män och kvinnor; platsen är en levande gudstjänstplats, inte en ruin. Sjalar finns ibland att tillgå vid entrén, men att ta med en egen är mer tillförlitligt.
• Kom före klockan 9 eller efter klockan 17 i juli och augusti för att undvika de tätaste turistgrupperna.
• Fotografering är i allmänhet tillåten på gården och utomhus; kontrollera uppsatta skyltar och personalens anvisningar innan du fotograferar inne i huvudkyrkan, särskilt under gudstjänster.
• Det kyrkliga museet är lätt att förbise — det inryms i en byggnad inom anläggningen och är lätt att gå förbi. Fråga vid entrén om du inte hittar det.
• Avsätt minst en timme för hela komplexet: huvudkyrka, två kapell, baptisterium och museum. Att rusa igenom på tjugo minuter gör att man missar det mesta av det som gör platsen intressant.
• Telefonnumret +30 2284 021243 kopplar dig direkt till komplexet; använd det för att fråga om gudstjänsttider om du vill närvara vid en liturgi snarare än ett turistbesök.
• Den officiella webbplatsen, ekatontapyliani.gr, har ytterligare information om historia, ikonografi och kommande evenemang, även om mycket av den är på grekiska.
• Kombinera ditt besök med Parikias arkeologiska område och ruinerna av det frankiska Castro, en kort promenad åt nordväst; tillsammans utgör de en sammanhållen halvdag i det historiska Parikia.

Historia och bakgrund

Ekatontapylianis ursprung sträcker sig tillbaka till 300-talet, och traditionen tillskriver grundandet åt den heliga Helena, mor till kejsar Konstantin den store, som sägs ha gjort uppehåll på Paros under en resa till Jerusalem. Vare sig den exakta ursprungsberättelsen är historiskt verifierbar eller inte representerar komplexet tydligt på varandra följande faser av fornkristet och bysantinskt byggande, med betydande byggnadsverksamhet på 500-talet under kejsar Justinianus.

Arkitekten som tillskrivs den justinianska byggnadsfasen är Isidoros den yngre, en lärjunge till Isidoros av Miletos, en av arkitekterna bakom Hagia Sofia i Konstantinopel. Familjebandet till världens största bysantinska kyrka är ingen tillfällighet; kupolsystemet och rumsplaneringen i Ekatontapyliani speglar samma formspråk i en mindre, mer intim form.

Kyrkan har genom århundradena tagit skada av jordbävningar, däribland en kraftig år 1773, och genomgick en omfattande restaurering under 1900-talet under ledning av arkitekten Anastasios Orlandos. Den restaureringen återställde tidigare strukturella former som hade dolts av efterbysantinska ombyggnader och betraktas i dag som en betydande bedrift inom grekisk kyrklig konservering.

Namnfrågan finns dokumenterad i de officiella handlingarna sedan 1500-talet: både ”Katapoliani” — som ungefär betyder ”mot den gamla staden” — och ”Ekatontapyliani” — som betyder ”av de hundra portarna” — användes parallellt åtminstone från 1560-talet. Det nuvarande officiella namnet är Ekatontapyliani. Den legendariska hundrade porten kommer, när den väl hittats, enligt traditionen att förebåda återupprättandet av ortodoxin i Konstantinopel.