Ithaki tou Ai

Ithaki tou Ai bevindt zich aan de Kiparissoustraat in Ermoupoli, de hoofdstad van Syros en het bestuurlijk centrum van de Cycladen. Met een beoordeling van 4,5 sterren op basis van meer dan 2.000 Google-recensies heeft het restaurant een consistente reputatie opgebouwd bij zowel locals als bezoekers — geen geringe prestatie in een stad waar inwoners hoge eisen stellen aan hun eten.

De taverna is elke dag van de week open van 's middags twaalf uur tot middernacht, waarmee het een van de flexibelere eetgelegenheden is in een stad die soms het gevoel geeft dat alles dichtgaat tussen de middagsiësta en de avonddienst. Of je nu arriveert voor een uitgebreide middagmaaltijd of een laat diner na een avondwandeling langs de neoklassieke waterkant, de keuken is in bedrijf.

De naam vertaalt zich ruwweg als "Ithaka van de Heilige" — een poëtische knipoog naar het Homerische eiland van de terugkeer, wat suggereert dat dit een plek is waar je steeds naar terugkeert. Gezien wat recensenten consequent zeggen over het eten, doet de naam zijn belofte waar.

Wat je kunt verwachten

Ithaki tou Ai past bij de omschrijving van een klassieke Griekse taverna: een huiselijke sfeer, eenvoudige keuken en gerechten die steunen op de kwaliteit van de ingrediënten in plaats van op ingewikkelde technieken. Het adres ligt wat verder van de directe drukte aan de haven, waardoor het iets meer een buurtgevoel heeft dan de op toeristen gerichte restaurants langs de promenade.

De gegrilde feta springt eruit in de bezoekersverslagen — een eenvoudige bereiding die volledig afhankelijk is van de kwaliteit van de kaas, die hier kennelijk uitstekend is. De sardines, een vast onderdeel van de Cycladische keuken, komen regelmatig terug in positieve recensies; Syros is een visserij-eiland en de nabijheid van de haven betekent dat de dagvangst snel van het schip naar de keuken gaat. Het kalfssteak wordt aangemerkt als nog een sterk punt, bereid op de eenvoudige manier die goede taverna's eigen is: goed gekruid, op de juiste temperatuur gegaard en geserveerd zonder poespas.

De Syros-salade verdient een aparte vermelding. Syros heeft zijn eigen lokale versie van de Griekse salade, die soms kappertjes, lokale kaas en ingrediënten bevat die typisch zijn voor het eiland. Als die op het menu staat, is het de moeite waard om die te bestellen in plaats van de standaardversie die je overal in Griekenland vindt.

Porties bij traditionele Griekse taverna's zijn doorgaans royaal. Een gezelschap van twee dat twee voorgerechten, twee hoofdgerechten en een karaf huiswijn bestelt, zal zelden hongerig vertrekken of verrast zijn door de rekening. De bediening is op zulke plekken doorgaans informeel en efficiënt in plaats van formeel.

Hoe kom je er

Het restaurant bevindt zich op de hoek van Klonos en Kiparissou 1A in Ermoupoli. Vanaf het centrale Miaouli-plein — het belangrijkste neoklassieke plein met het stadhuis — is het een korte wandeling naar het westen door de woonstraten achter het plein. De omgeving is te voet goed te bereiken en Ermoupoli is een compacte stad waar bijna alles wat de moeite waard is binnen tien tot vijftien minuten van de haven ligt.

Als je per veerboot aankomt, is de haven het belangrijkste toegangspunt van Ermoupoli. Vanuit de veerterminal loop je naar het noorden langs de waterkant en sla je dan landinwaarts af richting het centrum. Bij de haven en op het hoofdplein zijn taxi's beschikbaar.

Parkeren in het centrum van Ermoupoli kan krap zijn, met name in juli en augustus. Als je buiten het stadscentrum verblijft en met de auto komt, zoek dan een plek langs de waterkant of bij de haven, waar 's avonds doorgaans meer straatparkeerplaatsen vrijkomen.

Het adres is in dit deel van Ermoupoli te voet bereikbaar zonder noemenswaardige hellingen, in tegenstelling tot de wijk Vaporia of de bovenstad bij Ano Syros, waar steile klimmen vereist zijn.

Beste tijd om te bezoeken

Syros heeft een langere eetcultuurseizoen dan veel Cycladische eilanden, omdat Ermoupoli functioneert als een stad het hele jaar door met een vaste bevolking, ambtenaren en een actieve haven. Ithaki tou Ai lijkt het hele jaar door open te zijn in plaats van 's winters te sluiten zoals veel eilandrestaurants.

Voor de lunch geldt dat je het beste tussen 13:00 en 14:30 uur kunt arriveren, het midden van het Griekse lunchvenster wanneer de keuken op volle toeren draait. De avonddienst komt na 20:30 uur op gang; eerder arriveren op een drukke zomeravond kan een rustiger tafel opleveren, maar ook een iets minder levendige sfeer.

Juli en augustus zijn de drukste maanden op Syros, en Ermoupoli stroomt vol met zowel Griekse zomerbezoekers als internationale toeristen. Vooraf reserveren of bij opening aankomen is verstandig tijdens de drukste weken. In het voor- en naseizoen — mei, juni, september en oktober — is de stad nog steeds actief, maar het tempo is rustiger.

Syros is een van de weinige Cycladische eilanden met een volwaardig winterleven. Een februarilunch hier, wanneer de Egeïsche Zee rustig is en de neoklassieke straten voornamelijk worden bevolkt door locals, is een wezenlijk andere ervaring dan een augustusdiner in het hoogseizoen.

Tips voor je bezoek

• Bel vooruit in het hoogseizoen. Het telefoonnummer is +30 2281 082060. Zelfs een telefoontje op de ochtend van je bezoek kan helpen om een tafel op een gewenst tijdstip te reserveren.
• Bestel de gegrilde feta. Die komt in recensies consequent genoeg voor dat het overslaan ervan één van de sterkste punten van de keuken zou missen.
• Probeer de sardines als ze op het menu staan. Syros heeft direct toegang tot Egeïsche vis, en sardines bij een goed gerunde taverna vlakbij een actieve haven zijn zelden hetzelfde als sardines elders.
• Vraag naar de Syros-salade. Als de keuken een lokale versie maakt met eilandspecifieke ingrediënten in plaats van een standaard Griekse salade, is dat de versie om te bestellen.
• Neem contant geld mee als reserve. De meeste Griekse restaurants accepteren tegenwoordig kaartbetalingen, maar kleinere taverna's in Ermoupoli hebben soms verbindingsproblemen met betaalautomaten, en euro's bij de hand hebben voorkomt ongemak aan het einde van de maaltijd.
• De keuken werkt tot middernacht. Als je een lange avond hebt doorgebracht in een van de bars op het eiland of langs de waterkant hebt gewandeld, is arriveren voor een laat diner rond 22:00 of 22:30 uur hier heel normaal.
• Combineer de maaltijd met lokale wijn. Syros en de bredere Cycladen produceren wijn van inheemse druivenrassen. Vraag wat er per karaf of per glas beschikbaar is in plaats van standaard voor een nationaal merk te kiezen.
• Verken de buurt voor of na het eten. De straten rondom Kiparissou zijn Ermoupoli op zijn meest authentiek — neoklassieke herenhuizen, kleine kerken en kafeneions op de hoek die er al tientallen jaren hetzelfde uitzien.

Wat te bestellen

Op basis van wat recensenten hebben aangegeven, zou een goed samengestelde maaltijd bij Ithaki tou Ai er ongeveer zo uitzien:

Om te beginnen: Gegrilde feta is de duidelijke uitblinker op basis van de beschikbare verslagen. Die wordt vaak geserveerd met olijfolie en oregano, soms met een beetje chili. Sardines werken net zo goed als voorgerecht of als licht hoofdgerecht.

Hoofdgerecht: Het kalfssteak is aangemerkt als een sterk punt, bereid op een eenvoudige tavernastijl. Griekse taverna's gaan over het algemeen met meer terughoudendheid dan omhaal met vlees om — de kwaliteit van het stuk vlees en de hitte van de grill doen het meeste werk.

Salade: Bestel de Syros-salade in plaats van de standaard choriatiki als die beschikbaar is. Syros heeft zijn eigen culinaire identiteit binnen de Cycladen, en lokale salades bevatten vaak kappertjes, lokale zachte kazen of bereide visproducten die je op het vasteland niet zult vinden.

Dranken: Huiswijn per karaf is de praktische keuze bij een informele tavernalunch of -diner. Syros heeft niet dezelfde wijnproductierepitutatie als Santorini of Paros, maar lokale Cycladische wijnen zijn het verkennen waard als ze beschikbaar zijn. Sluit af met een Griekse koffie of een kleine karaf lokale drank als de stemming daarom vraagt.

Het menu van een traditionele Griekse taverna verandert met het seizoen en de beschikbaarheid. Wat uitstekend is in de zomer — verse tomaten, vis van de ochtendvangst, gegrilde groenten — verschuift in de winter naar langzamer gegaarde gerechten, peulvruchten en geconserveerde ingrediënten. Beide versies zijn de moeite waard om te ervaren.